Meroe, en el actual Sudán, fue el corazón del Reino de Kush desde el 800 a.C. hasta el 350 d.C. Como capital, floreció gracias a la metalurgia del hierro y al comercio. Con sus pirámides únicas y profundas huellas culturales, Meroe muestra las antiguas civilizaciones de África.

Datos sobre Meroe

En el corazón del histórico Reino de Kush, actualmente reconocido como Sudán, alguna vez se erigió un bullicioso centro llamado Napata. Por un tiempo, Napata tuvo una gran importancia. Sin embargo, tras disturbios alrededor del 590 a.C., el enfoque se trasladó a Meroe, que fungió como la capital desde aproximadamente el 1069 a.C. hasta el 350 d.C. La ubicación de Meroe no fue una mera coincidencia en el desierto; estuvo estratégicamente posicionada en la encrucijada de rutas comerciales cruciales, lo que llevó a su prosperidad durante numerosos siglos. Incluso ha sido honrada por la UNESCO como un Sitio del Patrimonio Mundial.

Meroe ciertamente presenta un enigma. El script meroítico sigue sin descifrarse, lo que nos deja con ciertos detalles borrosos. Pero lo que estamos seguros es de la inmensa riqueza de la ciudad, tanto es así que Cambises II del Imperio Aqueménida Persa contempló en algún momento adquirir una parte de sus riquezas. Sin embargo, el desafiante terreno del desierto frustró sus ambiciones (o tal vez simplemente se abstuvo de la empresa, las versiones difieren). En cualquier caso, la existencia de tales relatos sobre esta expedición subraya la notable reputación de Meroe.

Civilización

En su apogeo, este lugar era el epicentro de la producción de hierro. Imagina que era el equivalente antiguo a lo que representa Birmingham hoy en día, una perspectiva compartida por Archibald Sayce. Aunque existe cierta controversia sobre su magnitud real, seamos realistas: si estás comerciando hierro con naciones prominentes como India y China, definitivamente estás en el camino correcto.

Si bien se presta mucha atención a su destreza en la producción de hierro, lo que realmente me intriga es su maestría en la cerámica. No se limitaron a fabricar simples vasijas y sartenes. En su lugar, crearon piezas bellamente detalladas que reflejaban un profundo significado cultural, especialmente en los rituales funerarios.

En lo que respecta al comercio, además de su renombrado hierro y cerámica, Meroe también destacó en textiles, joyería y sorprendentemente, en animales «exóticos». Sus textiles de algodón eran auténticas obras maestras, alcanzando su apogeo alrededor del 400 a.C. Además, se cree que el término «Nubia» tiene su origen en la palabra egipcia para el oro, un recurso del cual poseían cantidades abundantes.

De manera intrigante, en Meroe, la medida de la influencia de alguien no era la extensión de tierra que poseía, sino más bien el número de personas bajo su dominio. Esto sugiere una sociedad que valoraba el capital humano y las habilidades por encima de la propiedad territorial. Incluso tenían un dispositivo innovador de gestión del agua llamado la Sakia, que mejoraba en gran medida sus capacidades agrícolas.

Imagina esto por un momento: los habitantes habían construido lo que se podría describir como un colosal «sistema de recolección de agua de lluvia». ¡Imagina un embalse con un asombroso diámetro de 820 pies y una profundidad de 32 pies! Pero no era solo funcional, también importaba la estética. Adornaron sus lados con impresionantes motivos de animales. Sorprendentemente, este enorme embalse tenía la capacidad de satisfacer las necesidades de agua de una ciudad que albergaba a 300,000 residentes.

En la cúspide de su poder, los líderes de Meroe dominaban el Valle del Nilo, controlando un notable tramo de 620 millas. Al frente se encontraba el Rey de Meroe, quien ejercía en gran medida un control exclusivo sobre las decisiones, con posibles excepciones para la Reina Madre o Candace, aunque su papel exacto sigue siendo enigmático. Apoyando al rey había un séquito compuesto por tesoreros, escribas y varios otros funcionarios.

Las Candaces, o Reinas de Meroe, merecen una mención especial.

Ingresa Ergamenes (o Arkamani I). Él introdujo cambios revolucionarios. Rompiendo con las prácticas funerarias tradicionales de Napata influenciadas por los egipcios, fue pionero en la tendencia de llevar a cabo entierros fuera de Meroe. Este cambio significativo alrededor del 285 a.C. condujo a una notable disminución en los distintivos estilos e inscripciones de inspiración egipcia que se encontraban en reliquias.

Aquí es donde la narrativa da un giro tentador: los conocidos dioses del antiguo Egipto, como Isis y Amón-Ra, sufrieron una transformación. Fueron integrados sin problemas en el culto de las distintas deidades nubias, como Apedemak, el formidable dios león. ¿Y qué añade una capa aún más fascinante? Las reinas no desempeñaban solo un papel ceremonial; gobernaban junto a los reyes. A estas formidables mujeres se les denominaba ‘Kentake’, aunque muchos podrían reconocerlas por el título ‘Candace’, un término similar a ‘Reina Regente’ o ‘Madre Real’. Sorprendentemente, entre el 170 a.C. y el 314 d.C., hubo no menos de siete de estas influyentes reinas.

Echemos luz sobre dos destacadas reinas: Candace Amanishakheto y Candace Amanitore. En representaciones, se les ilustra como figuras dominantes, casi haciendo que sus adversarios parezcan insignificantes en comparación. Es un testimonio visual del mensaje: «Desafiar a una Reina Meroítica es una idea peligrosa».

Sumergiéndonos en las leyendas, hay una historia fascinante acerca de Alejandro Magno recibiendo una lección humillante de una Candace de Meroe alrededor del 332 a.C. Se cuenta que esta audaz reina tenía su formación militar organizada de manera tan impecable que Alejandro supuestamente decidió: «Esto no vale la pena». Aunque este relato bordea el folklore, captura vívidamente el aura de estas poderosas reinas.

Pero la saga se intensifica. Cambiemos a un encuentro climático entre el poder de Meroe y Augusto César durante la Guerra Meroítica (27-22 a.C.). El foco de atención brilla innegablemente sobre Candace Amanirenas. Ella no solo demostró un liderazgo excepcional al dirigir sus fuerzas, sino que también logró negociar un acuerdo de paz con Augusto. ¿Y la parte más intrigante? Los términos que negoció se inclinaban más hacia celebrar el triunfo de Meroe que enaltecer a Roma.

Pirámides de Meroe

Las Pirámides de Meroe en Sudán, creadas por el Reino de Kush, son reliquias de una civilización antigua. A diferencia de las pirámides egipcias, estas estructuras, que datan de 4.600 años atrás, reflejan la distintiva identidad arquitectónica y cultural de la región.

¡La antigua ciudad de Meroe ofrece un espectáculo cautivador! Estas no son las típicas pirámides egipcias que solemos visualizar; tienen un distintivo toque nubio, que representa la última era del Reino de Kush, que se extendió desde el siglo III a.C. hasta el siglo IV d.C. Distinguidos miembros del reino kushita, que incluían a la realeza, sus parientes y destacados funcionarios, encontraron su último lugar de descanso entre estas estructuras.

Imagina esto: un paisaje expansivo que abarca tres inmensos cementerios, con más de mil sitios de entierro. ¿Qué es aún más fascinante? De estos, aproximadamente 147 fueron identificados como estructuras piramidales. El cementerio del sur destaca especialmente, al albergar impresionantes 82 de estas pirámides. Curiosamente, la mayoría de ellas ni siquiera estaban destinadas a la realeza.

Desplaza tu atención al 8 de septiembre de 2020. La naturaleza tenía sus propios planes, presentando un desafío a estos grandiosos edificios. Por primera vez, estas icónicas estructuras se enfrentaron al peligro de inundaciones.

Profundizando en el Cementerio del Sur

En sus años formativos, alrededor del 270 a.C. y después de esa fecha, el cementerio del sur fue el sitio de entierro preferido para la élite del reino kushita. Con alrededor de 220 lugares de entierro estimados, mostraba alrededor de 90 estructuras discernibles. Intrigantemente, no menos de 24 de estas adoptaron la distintiva forma de pirámides. Sin embargo, hay un giro melancólico: un número significativo de tumbas en esta zona ha sufrido la profanación a manos de buscadores de tesoros a lo largo de la historia.

Instantánea del Cementerio del Norte

Cambiando el enfoque del cementerio del sur, el del norte se convirtió posteriormente en el lugar principal para los entierros reales. Con 41 pirámides, sirvió como lugar de descanso para aproximadamente 30 reyes, ocho reinas soberanas y posiblemente otras tres personas, supuestamente príncipes herederos.

El Idioma Meroítico

Adentrémonos en las sutilezas lingüísticas de la antigua Meroë, ¿qué te parece? La gente de Meroë se comunicaba en un idioma llamado Meroítico. Este idioma estuvo en boga desde aproximadamente el 300 a.C. y declinó alrededor del 400 d.C. La manera en que documentaron este idioma es bastante fascinante. Emplearon dos escrituras distintas: en primer lugar, el Cursivo Meroítico, que era similar a su escritura diaria para la documentación de rutina. En segundo lugar, el Jeroglífico Meroítico, que se reservaba para propósitos más ceremoniales u ornamentales, como inscripciones en piedra o edictos reales.

El desafío radica en descifrar el Meroítico, principalmente debido a la escasez de materiales de referencia. Sin embargo, un antiguo grabado, datado entre el 180 y el 170 a.C. en el templo de la Reina Shanakdakhete, nos ofrece un vistazo a este idioma. Un detalle intrigante: cuando se escribe en Cursivo Meroítico, el guión se lee de derecha a izquierda, similar a ciertos guiones semíticos.

Para el siglo III a.C., había una ola innovadora en el aire que impulsó el desarrollo de un nuevo script meroítico. Este script, que constaba de veintitrés letras, se inspiró en los jeroglíficos egipcios y estaba diseñado principalmente para capturar la esencia única del idioma meroítico en el Reino de Kush. Este nuevo sistema de escritura hizo su entrada durante el Período Napata, que abarca aproximadamente del 700 al 300 a.C.

Sin embargo, la pregunta primordial que aún persiste es: ¿dónde se ubica el idioma meroítico en el gran tapiz de las familias lingüísticas? Algunos académicos sostienen que tiene parentesco con el idioma egipcio y se encuentra dentro de la familia afroasiática, dadas sus similitudes fonéticas y estructurales. Por otro lado, hay quienes lo relacionan más estrechamente con el idioma nobiin, ubicado en la rama sudanesa oriental de la familia nilosahariana. ¿El veredicto concluyente? ¡Permanece como un debate en curso en círculos lingüísticos!

Declive de Meroe

¡Es hora de arrojar algo de luz sobre la posición contemporánea de Meroe! En la actualidad, si te encuentras viajando por Sudán, Meroe indudablemente encabeza la lista de destinos arqueológicos. Imagina que te paseas entre los restos esqueléticos de pirámides, opulentos palacios y grandiosos edificios administrativos, sintiendo la historia palpable de una metrópolis que alguna vez floreció. Aunque hay murmullos en torno a la enigmática desaparición de la población de Meroe, aclaremos la situación: una imponente estela de victoria adorna el sitio. Muchos atribuyen este monumento al Rey Ezana, un gobernante cristiano de Aksum. Este importante marcador alude a que los axumitas tomaron el control de la ciudad alrededor del 330 d.C.

Es verdaderamente un capítulo conmovedor en la historia: esta toma de control marcó la despedida para el idioma meroítico, extinguiendo sus legados escritos y verbales. Como si este golpe cultural no fuera lo suficientemente doloroso, Meroe también se encontró lidiando con la furia de la naturaleza. Impulsada por su próspera industria del hierro, la región enfrentó una deforestación desenfrenada. Agravando aún más su situación, el pastoreo intensivo de ganado y la agricultura agotaron la vitalidad del suelo. En poco tiempo, Meroe comenzó su precipitado declive. Para el amanecer del siglo V d.C., la ciudad una vez vibrante se había transformado en algo propio de mitos y leyendas.

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Fuentes

1. Mark, Joshua J. «Meroe.» World History Encyclopedia. Accessed [22.08.23]. https://www.worldhistory.org/Meroe/.
2. Wikipedia contributors. «Meroë.» Wikipedia. Accessed [22.08.23]. https://en.wikipedia.org/wiki/Mero%C3%AB.
3. «Island of Meroe.» UNESCO World Heritage Centre. Accessed [22.08.23]. https://whc.unesco.org/en/list/1336/.