El Reino de Benín, ubicado en la actual Nigeria, floreció desde el siglo XIII hasta el siglo XIX. Conocido por su sofisticado gobierno bajo el Oba y su intrincada artesanía en bronce, el reino se expandió a través del comercio y conquistas militares. La invasión británica en 1897 marcó su fin.
Este reino fue brutalmente anexado por el Imperio Británico en 1897, lo que llevó al trágico fin de un rico patrimonio cultural. La capital del Reino de Benín era Edo, que ahora reconocemos como la ciudad de Benin en el estado de Edo, Nigeria.
El Reino de Benín no tiene ninguna conexión histórica con la República moderna de Benín, anteriormente conocida como Dahomey desde el siglo XVII hasta 1975.
Orígenes del Reino de Benín
Establecido en la frondosa región boscosa de África Occidental en el siglo XIII d.C., surgió del espíritu indomable del pueblo Edo del sur de Nigeria.
El pueblo estaba cansado de sus ogisos, sus gobernantes durante generaciones, y anhelaba un nuevo comienzo. En un valiente movimiento, buscaron al poderoso reino de Ife, conocido por sus grandes líderes y guerreros, y suplicaron a un príncipe que les ayudara a tomar el control de su destino.
El príncipe respondió a su llamado y emprendió un viaje hacia la tierra del pueblo Edo. El pueblo lo recibió con los brazos abiertos y se convirtió en su faro de esperanza, guiándolos hacia un futuro más brillante.
Nació el primer oba, o rey, de Benín: el noble Eweka, hijo del gran príncipe de Ife. Esto marcó el amanecer de una nueva era, el comienzo de un legado que perduraría durante siglos.
El Reino de Benín en su apogeo
Durante el glorioso reinado del Oba Ewuare el Grande, el reino de Benín alcanzó alturas de poder y gloria sin precedentes. El rey era un visionario, expandiendo los límites del reino y transformando la capital, la poderosa Benin City, en un faro de cultura y prosperidad.
Enormes murallas definían la ciudad, testamento de la fortaleza y el poder de sus gobernantes. Los monarcas de Benín gozaron de su máximo poder durante este tiempo, extendiendo su dominio lejos y ancho, y su influencia se sentía en todo el territorio.
El éxito de Benín fue alimentado por el vibrante comercio que fluía por sus venas. Comerciantes y artesanos del reino establecieron relaciones duraderas con los portugueses, quienes se sentían atraídos por la belleza del arte, el oro, el marfil y la pimienta de Benín. Sin embargo, lamentablemente, la prosperidad del reino tuvo un alto costo.
Benín estuvo fuertemente involucrado en el comercio de esclavos de África Occidental, una práctica abominable que implicaba la captura y venta de hombres, mujeres y niños de pueblos rivales a compradores europeos y americanos. Fue un capítulo trágico en la historia del reino, uno que dejó una mancha en su legado.
Pero en medio de la oscuridad, hubo luz. Los artistas de Benín eran reconocidos por su habilidad y creatividad, trabajando con una variedad de materiales, incluyendo latón, madera y marfil. Sus esculturas en relieve, especialmente las placas y las esculturas de cabezas de tamaño natural, eran legendarias, capturando eventos históricos y retratando cabezas naturalistas y realistas que eran simplemente impresionantes. Y, por supuesto, los artesanos también creaban objetos de marfil, como máscaras y saleros, que eran muy codiciados por sus socios comerciales europeos.
Declive del Reino de Benín
El declive del una vez poderoso Reino de Benín estuvo marcado por una brutal lucha de poder dentro de la familia real. El descontento civil asoló la tierra, causando un grave daño a la gobernabilidad y estabilidad financiera de Benín. Débil y vulnerable, Benín se enfrentó a un formidable enemigo en forma de potencias extranjeras que buscaban explotar sus oportunidades económicas. En particular, los británicos fueron implacables en su búsqueda de control sobre la red de comercio de África Occidental. En 1897, los británicos lanzaron un feroz ataque contra Benín, quemando la ciudad de Benín hasta los cimientos y tomando el control del reino. Aunque el reino ya no tenía influencia sobre la región, el oba continuó sirviendo en la ciudad de Benín como un sabio consejero para el pueblo, manteniendo la dignidad del orgulloso reino.
Fuentes
Gomez, Michael. African Dominion: A New History of Empire in Early and Medieval West Africa. Reprint edition. Princeton University Press, 2019.
National Geographic Education. «The Kingdom of Benin.» National Geographic Society. https://education.nationalgeographic.org/resource/kingdom-benin/ (accessed March 18, 2023).
«Benin.» Encyclopædia Britannica. Encyclopædia Britannica, Inc. https://www.britannica.com/place/Benin-historical-kingdom-West-Africa (accessed March 18, 2023).
«Kingdom of Benin.» Wikipedia. Wikimedia Foundation, Inc. https://en.wikipedia.org/wiki/Kingdom_of_Benin (accessed March 18, 2023).
