El Reino del Congo, en la actual Angola y la República Democrática del Congo, alcanzó su apogeo entre los siglos XIV y XVII. Participando en el comercio con los portugueses, adoptaron el cristianismo tempranamente. El declive del reino comenzó a finales del siglo XVII debido a conflictos internos e influencia europea.

Presentando el Reino de Kongo

El Reino de Kongo fue uno de los mayores reinos africanos y ocupaba la República del Congo, el oeste de la República Democrática del Congo y el norte de Angola. En su apogeo, el reino de Kongo se extendía desde el océano Atlántico, llegando hasta el río Congo, el río Quango y el río Kwanza.

Orígenes del Reino de Kongo

Los orígenes del Reino de Kongo se remontan al declive del antiguo reino de Bangu, que se encontraba al norte del río Congo.

Las personas que hablaban bantú y provenían del área del río Benue emigraron a las regiones de Uele y Bas-Congo (Kongo central) alrededor del año 1000 a.C. Fueron los primeros migrantes conocidos en el área que una vez ocupó el Reino de Kongo. Posteriormente, llegaron oleadas de migrantes que hablaban nilótico desde las regiones del sur y centro de Sudán, así como grupos (principalmente pastores de ganado) de África Oriental que finalmente se establecieron en el área de los Grandes Lagos.

Estos migrantes ocuparon un área que ahora se encuentra dentro de las fronteras de Angola, la República Democrática del Congo, la República del Congo y (en cierta medida) el sur de Gabón.

Los pueblos que hablaban bantúes trajeron consigo su conocimiento de la metalurgia y la agricultura. El poderoso río Congo y sus afluentes atraviesan la zona fértil, lo que permitió a los nuevos colonos cultivar ñames, sorgos, mijo, palmas de aceite y verduras. Su habilidad para fabricar herramientas de hierro les permitió cultivar más alimentos. Con una abundancia de comida, no pasó mucho tiempo antes de que aumentara su población.

Con el paso de los años, la mayoría de las personas que vivían en el área hablaban una lengua bantú llamada kikongo. Lo que hacía única a la antigua sociedad kongoleña era su sistema de descendencia matrilineal (los niños heredaban su rango y propiedades a través de sus madres). Sus sencillos pueblos y ciudades pronto se convirtieron en miniestados (wene) gobernados por jefes de tribu o jefes de clanes.

El Nacimiento del Reino de Kongo

El Reino de Kongo comienza con el matrimonio de Nima a Nzima con Luqueni Luansanze, hija de Nsa-cu-clau, el jefe del pueblo Mbata. Su matrimonio solidificaría la alianza entre los Mpemba Kasi y los vecinos del pueblo Mbata, una alianza que se convertiría en la base del Reino de Kongo. Nima a Nzima y Luqueni Luansanze tuvieron un hijo llamado Lukemi Lua Nimi, quien se convertiría en la primera persona en llevar el título de Mutinu (Rey). Se estima que Lukemi Lua Nimi nació entre 1367 y 1402 d.C.

Se estima que el núcleo del reino comenzó en la provincia de Mpemba Kasi, al sur de Kongo, y que Lukemi Lua Nimi construyó la ciudad capital de Mbanza Kongo, que ahora se encuentra en el norte de Angola.

A pesar de ser uno de los reinos más grandes de África, la expansión del reino se logró sin conquistas militares. El reino no tenía un ejército organizado, pero contaba con guardias reales, hombres fuertes elegidos para proteger a los ancianos, niños y mujeres, y vigilar las fronteras del reino. Los guardias reales también protegían la corte real y ejecutaban las órdenes del rey.

Los guardias reales no eran mercenarios ni esclavos, se les llamaba «Bana Ba Nazo», que significa «hijos de la casa». Esto se debe a que desde su infancia han estado bajo el cuidado de la corte real, ya sea porque fueron llevados desde sus familias o porque eran huérfanos.

El reino de Kongo se expandió sin un ejército porque los reinos vecinos tenían la libertad de elegir unirse al reino y convertirse en provincias siempre y cuando estuvieran de acuerdo, se comprometieran, respetaran y siguieran las leyes establecidas. Las provincias tenían la opción de abandonar el reino sin encontrar resistencia ni represalias por parte del gobierno central. Este método de gobernanza podría explicar por qué hubo poco o ningún enfrentamiento cuando los europeos invadieron el reino.

Se estima que el Reino de Kongo tenía alrededor de 3 millones de súbditos en total. Se cree que el reino tuvo 6 reyes (incluyendo a Nima a Nzima, a pesar de que nunca asumió oficialmente el título de rey antes de 1490).

En su apogeo en los siglos XV y XVI, el reino controlaba aproximadamente 240 km (150 millas) de la costa desde el río Congo en el norte hasta casi el río Cuanza en el sur, y se extendía unos 400 km (250 millas) en el interior de África Central hasta el río Kwango.

Estructura política del Reino de Kongo

El rey contaba con un consejo de 12 sabios asesores, quienes eran nominados de por vida en la corte real. Estos 12 asesores tenían el poder de deponer al rey en caso de mala conducta o incapacidad para liderar el reino. El papel del rey se describía como el servidor del pueblo, manteniendo el orden cósmico y social y ayudando a los miembros prósperos de la comunidad a vivir de manera humilde. El rey garantizaba la equidad entre los Baking y era respetado y representado en las provincias por gobernadores. El reino contaba con 12 provincias que eran gobernadas por 12 gobernadores elegidos por el rey. Las provincias eran:

• Mbata
• Mpemba
• Mpangu
• Ndongo
• Nsundi
• Matamba
• Mbamba
• Soyo
• Mpumbu
• Loango
• Kokomo
• Ngoyo

Elección de un nuevo rey

Cualquier ciudadano del Reino de Kongo podía convertirse en rey. Tras la muerte del rey, se anunciaba su fallecimiento a las provincias del reino. Las provincias entonces preparaban a sus candidatos. Podían pasar meses, e incluso años, hasta que se eligiera a un nuevo rey. El consejo de los 12 sabios gobernaba el reino hasta que se elegía a un nuevo rey.

Los candidatos a la realeza presentaban sus propuestas para el cargo ante un consejo de 12 sabios en sus provincias. Cada consejo provincial elegía al mejor candidato para presentarlo a los 12 sabios en Mbanza, la capital del reino. Los candidatos seleccionados participaban en un examen oral frente a un gran consejo compuesto por los 12 sabios consejeros de Mbanza y los 12 gobernadores de las provincias.

Luego se seleccionaban dos candidatos como finalistas y los 12 gobernadores y los 12 sabios de Mbanza elegían un día de elecciones. En el día de la elección, el rey era elegido por los 12 consejeros de Mbanza levantando las manos. Una vez que se había elegido al nuevo rey, los 12 gobernadores renunciaban y esperaban a que el rey los reemplazara o reasignara. Los ciudadanos de Mbanza eran invitados a ver al nuevo rey y el miembro más anciano de los consejeros subía a un podio para presentar al nuevo rey.

El Reino de Kongo tenía una costumbre única. Se les daba una posición a los 12 candidatos elegidos para la realeza. Los finalistas se convertían en ciudadanos de Mbanza y nunca regresaban a sus provincias. A los 12 candidatos se les daba un título noble, como Mani, que se utilizaba para distinguir a un rey o a alguien con autoridad. Otro título que también se utilizaba era Ne. El título que se les daba a los candidatos era seguido por el nombre de su provincia, distrito o función (para aquellos que tenían puestos en la corte real). Por ejemplo, Mani Matamba era el Mani de Matamba.

Comercio, tecnología y educación del Reino de Kongo

Los ciudadanos del reino se dedicaban a la cría de animales, la caza y la agricultura. Aprendían un oficio de su elección y se inscribían en una escuela prestigiosa. Las escuelas más famosas eran Buelo, Kinkimba, Lemba y Kimpasi. Estas escuelas prestigiosas estaban destinadas a formar a la élite del reino. La inscripción estaba abierta a cualquier miembro de la sociedad, pero los estudiantes debían participar en ceremonias de iniciación que tenían criterios estrictos de selección.

El reino prosperaba gracias al comercio de marfil, cobre, sal y pieles de ganado. El reino producía sus propios bienes a través de grupos especializados de artesanos como tejedores (que producían los famosos tejidos de rafia de Kongo), alfareros y metalurgistas que fundían oro y cobre. El Reino de Kongo tenía una gran red comercial y se convirtió en el centro de las rutas comerciales de cerámica, marfil, cobre y telas de rafia.

El nivel de comercio llevado a cabo entre los pueblos de la selva y de las praderas de África central occidental se indica por el uso establecido de una moneda de conchas, las conchas en espiral llamadas nzimbu, que originalmente provenían de Luanda, una isla ubicada a 240 km de distancia. Inicialmente utilizadas como medio para almacenar riqueza y como medida estándar del valor de otros bienes, las conchas pasaron a ser utilizadas como monedas para pagar bienes y servicios. Sin tener el monopolio del comercio en la región, los reinos rivales africanos ecuatoriales incluían a Loango y Tio, ambos ubicados al norte de Kongo, y la confederación de tribus sueltas de Ndongo al sur (Angola moderna).

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Fuentes

Bostoen, Koen and Inge Brinkman. The Kongo Kingdom: The Origins, Dynamics and Cosmopolitan Culture of an African Polity. Cambridge University Press, 2018.

Encyclopedia Britannica. «Kongo.» Encyclopedia Britannica, Encyclopedia Britannica, Inc., 19 Aug. 2016, https://www.britannica.com/place/Kongo-historical-kingdom-Africa.

The New York Public Library. «The Unsung History of the Kingdom of Kongo.» The New York Public Library, The New York Public Library, 2 Nov. 2021, https://www.nypl.org/blog/2021/11/02/unsung-history-kingdom-kongo.

World History Encyclopedia. «Kingdom of Kongo.» World History Encyclopedia, World History Encyclopedia, 27 Feb. 2019, https://www.worldhistory.org/Kingdom_of_Kongo/.